Clostridium perfringens (welchii) : comprendre une bactérie aux multiples facettes pathogènes

Clostridium perfringens, anciennement connu sous le nom de Clostridium welchii, est une bactérie Gram-positive, anaérobie stricte et sporulée, largement répandue dans l’environnement et le tractus intestinal des humains et des animaux. Elle est responsable de diverses infections, allant des intoxications alimentaires bénignes à des affections potentiellement mortelles comme la gangrène gazeuse.

Morphologie et caractéristiques

Clostridium perfringens se présente sous la forme de bacilles droits, mesurant environ 4 à 6 micromètres de longueur. Bien que sporulée, la formation de spores est rare en culture artificielle. La bactérie est non mobile et possède une capsule visible dans les tissus infectés. Elle est capable de fermenter de nombreux sucres, produisant ainsi du gaz et des acides, ce qui contribue à la symptomatologie de certaines infections.

Voir la fiche technique : https://www.canada.ca/fr/sante-publique/services/biosecurite-biosurete-laboratoire/fiches-techniques-sante-securite-agents-pathogenes-evaluation-risques/clostridium-perfringens.html

Habitat et transmission

Cette bactérie est omniprésente dans la nature, se trouvant dans le sol, les sédiments marins, les matières fécales et le tractus intestinal des humains et des animaux. La transmission à l’homme se fait principalement par l’ingestion d’aliments contaminés, notamment les viandes mal cuites ou mal conservées. Les plaies profondes contaminées par des spores de C. perfringens peuvent également conduire à des infections graves.

Pathogénicité et toxines

Clostridium perfringens produit une variété de toxines responsables de ses effets pathogènes. Parmi les plus notables :

• Toxine alpha : une lécithinase (phospholipase C) qui dégrade les membranes cellulaires, entraînant une nécrose tissulaire et une hémolyse. Elle est essentielle au développement de la gangrène gazeuse.
• Toxine bêta : impliquée dans l’entérite nécrosante, elle forme des pores dans les cellules épithéliales intestinales, provoquant des lésions hémorragiques.
• Toxine epsilon : augmente la perméabilité vasculaire et affecte divers organes, notamment le cerveau et les reins.
• Toxine iota : possède une activité nécrosante et augmente la perméabilité vasculaire.

La production de ces toxines varie selon les souches, classées en types (A à G) en fonction des toxines qu’elles produisent. Les souches de type A sont les plus fréquemment associées aux infections humaines.

Infections associées

Intoxications alimentaires

L’ingestion d’aliments contaminés par C. perfringens, en particulier des viandes mal cuites ou réchauffées, peut entraîner des toxi-infections alimentaires. Les symptômes incluent des crampes abdominales et une diarrhée aqueuse survenant généralement 8 à 16 heures après la consommation. La maladie est généralement bénigne et se résout en 24 heures.

Gangrène gazeuse

La gangrène gazeuse est une infection sévère des tissus mous, souvent consécutive à une plaie profonde contaminée. Elle se caractérise par une douleur intense, un œdème, la production de gaz dans les tissus (d’où le terme « gazeuse ») et une nécrose rapide. Sans traitement prompt, elle peut être fatale.

Autres infections

C. perfringens peut également être impliqué dans des infections telles que la cellulite clostridienne, l’entérite nécrosante (notamment chez les nourrissons prématurés) et des septicémies.

Diagnostic et traitement

Le diagnostic repose sur l’examen clinique, la culture bactérienne et l’identification des toxines. Le traitement des infections graves, comme la gangrène gazeuse, nécessite une prise en charge chirurgicale urgente pour débrider les tissus nécrosés, associée à une antibiothérapie adaptée, généralement à base de pénicilline. L’utilisation d’oxygénothérapie hyperbare peut également être bénéfique en raison de la nature anaérobie de la bactérie.

Prévention

La prévention des infections à C. perfringens passe par une hygiène rigoureuse lors de la préparation des aliments, une cuisson adéquate des viandes et un refroidissement rapide des plats cuisinés pour éviter la prolifération bactérienne. Dans le cadre des plaies, un nettoyage approprié et une prise en charge médicale rapide sont essentiels pour prévenir les infections graves.

En conclusion, bien que Clostridium perfringens soit une bactérie couramment présente dans l’environnement, elle peut provoquer des infections graves si les conditions favorisent sa prolifération et la production de toxines. Une vigilance constante en matière d’hygiène alimentaire et de soins des plaies est donc indispensable pour prévenir ces infections.