Fourmillements et bras gauche engourdi : les causes

Un bras gauche engourdi, une sensation de picotements ou de « fourmis » peut apparaître après avoir dormi dans une mauvaise position, mais aussi à cause d’un nerf comprimé au niveau du cou, du coude ou du poignet. Plus rarement, ces symptômes peuvent accompagner une urgence cardiovasculaire ou neurologique.

Les fourmillements, appelés médicalement paresthésies, correspondent à une modification anormale de la sensibilité. Ils ne doivent pas être confondus avec une paralysie. Leur importance dépend surtout de leur apparition brutale ou progressive, de leur durée, de leur localisation et des autres symptômes associés. Ils peuvent ainsi être liés à plusieurs maladies très différentes.

Le fait que les symptômes concernent le côté gauche ne permet donc pas, à lui seul, d’en déterminer la cause. AFP Services fait le point sur les situations les plus fréquentes et surtout sur les signes qui doivent inciter à agir rapidement.

Bras gauche engourdi : quand faut-il s’inquiéter ?

Infarctus : le bras gauche peut faire partie des symptômes

Lors d’un infarctus du myocarde, la manifestation classique est une douleur thoracique intense donnant une impression d’étau. Elle peut irradier vers le bras gauche, les deux bras, la mâchoire ou le dos et être accompagnée d’essoufflement, de sueurs, de nausées ou d’un malaise.¹

Mais les symptômes peuvent être moins typiques, notamment chez certaines femmes, personnes âgées ou diabétiques. Une sensation inhabituelle dans le bras gauche associée à un malaise ou à un essoufflement justifie donc une évaluation urgente. Un simple fourmillement isolé et transitoire est, à l’inverse, beaucoup moins spécifique d’un problème cardiaque.

AVC et AIT : surtout rechercher une apparition brutale

L’accident vasculaire cérébral (AVC) et l’accident ischémique transitoire (AIT) peuvent provoquer brutalement un engourdissement ou une perte de force d’un bras. L’association avec une asymétrie du visage, des difficultés à parler, une perte de vision ou, dans certaines situations, des maux de tête atroces et inhabituels doit faire appeler les secours sans attendre.³

Les causes nerveuses sont fréquentes

Une mauvaise position pendant le sommeil

Dormir avec le bras sous le corps, maintenir longtemps le coude plié ou exercer une pression prolongée sur une zone nerveuse peut provoquer un engourdissement temporaire. Les sensations apparaissent souvent au réveil puis diminuent progressivement après avoir bougé le membre.

Si le phénomène disparaît rapidement et reste occasionnel, il est généralement peu préoccupant. En revanche, des réveils nocturnes répétés avec une main engourdie peuvent orienter vers une compression nerveuse persistante.

Nerf cervical comprimé et hernie discale

Un problème cervical peut provoquer une douleur partant du cou ou de l’épaule et descendant dans le bras. Des fourmillements, une sensation de brûlure ou parfois une diminution de force peuvent s’y ajouter.

Une hernie discale, de l’arthrose cervicale ou une autre compression d’une racine nerveuse peuvent être en cause. La localisation précise des symptômes dans le bras et les doigts aide alors le médecin à identifier le nerf potentiellement concerné.

Syndrome du canal carpien

Le syndrome du canal carpien correspond à une compression du nerf médian au niveau du poignet. Les symptômes concernent essentiellement la main, en particulier le pouce, l’index et le majeur : fourmillements, engourdissement, douleurs nocturnes et parfois perte de force.⁵

Il est donc moins typique d’un canal carpien de ressentir un engourdissement uniforme de l’ensemble du bras. En France, 124 011 personnes ont été opérées d’un syndrome du canal carpien en 2022.⁵

Compression du nerf ulnaire au niveau du coude

Lorsqu’un engourdissement touche surtout l’auriculaire et une partie de l’annulaire, notamment après être resté longtemps appuyé sur le coude, une irritation du nerf ulnaire peut être envisagée. Des symptômes répétés ou associés à une faiblesse de la main méritent un avis médical.

Quelques chiffres pour remettre ces causes en perspective

La zone engourdie peut donner un indice

Diabète, carences et autres causes possibles

Certaines maladies générales peuvent affecter progressivement les nerfs. C’est notamment le cas du diabète, de certaines carences vitaminiques ou d’autres neuropathies. Dans ce contexte, les symptômes sont souvent plus diffus ou progressivement installés qu’après une simple compression du bras.

Un traumatisme du bras, une fracture, une inflammation locale ou certaines atteintes de l’épaule peuvent également provoquer douleur et gêne. En revanche, une tendinite isolée entraîne surtout une douleur : un véritable engourdissement doit faire rechercher une éventuelle atteinte nerveuse associée.

Quand prendre rendez-vous avec un médecin ?

En dehors des situations nécessitant un appel immédiat aux secours, un avis médical est recommandé lorsque les fourmillements persistent, reviennent régulièrement, s’étendent ou s’accompagnent d’une diminution de force. Une consultation est également pertinente si les symptômes réveillent fréquemment la nuit ou s’accompagnent de douleurs cervicales importantes.

Le médecin s’intéressera notamment à la zone exacte concernée, à la durée des épisodes, aux mouvements qui les déclenchent et à la présence éventuelle d’une douleur dans le cou, la poitrine ou l’épaule. Selon le contexte, l’examen clinique peut être complété par des examens neurologiques, biologiques ou d’imagerie.